佳士得拍賣行(又譯“克里斯蒂拍賣行”)的歷史非常悠久。1766年一位來自澳大利亞佩思的蘇格蘭人在倫敦開設了第一家藝術品拍賣行，他的名字叫詹姆士·佳士得，于是拍賣行的名稱就叫“佳士得拍賣公司”。當時，正是我國的乾隆皇帝統治的中期，離開今天已有近240年的歷史了。

    公司開張不久，佳士得即于該年12月5日籌備舉行了首次拍賣，引起英國公眾的注意。在此后的兩百多年中，佳士得公司好事不斷，生意也越做越大。1778年，佳士得公司成功地為豪頓的渥爾波爵士珍藏的繪畫作品進行估價，商議賣價為4萬英鎊，悉數轉讓給買家俄羅斯帝國的葉卡捷琳娜女王。當時的4萬英鎊，對一般人來說可是一個天文數字，看過《簡·愛》、《老古玩店》等英國名著的人都知道。

    1795年佳士得又做了兩樁大買賣，四天的雷諾茲爵士藏品拍賣賣得10319英鎊；在杜巴莉夫人授權下，她的珠寶飾品又拍賣得近1萬英鎊。

    兩年以后，英國著名畫家賀加斯的《婚禮風俗》油畫賣得1050英鎊。這是第一件突破1千英鎊的拍賣品。

    1803年，詹姆士·佳士得逝世，小佳士得接掌公司。在他任職的近30年中，拍賣成績平平，只是將拍賣行由原來的泡爾路搬到了國王街8號，如今那里已成為佳士得公司的總部。 1831年，小佳士得也死了，有一個名叫威廉·曼森的人加入該公司，并掌管事務，公司于是改名為“佳士得和曼森拍賣行”。但曼森期間，拍賣成績也不怎樣，僅在1848年借斯篤大樓搞了一次長達40天的白金漢公爵藏品拍賣，也不過賣得77562英鎊。1859年托馬斯·伍茲加入該公司，執掌大權，公司又更名為“佳士得、曼森和伍茲拍賣行”。

    1876年，英國著名風景畫和肖像畫家庚斯博羅(1727—1788)的《特文肖公爵夫人像》由佳士得公司拍賣，成為第1件拍賣得1萬英鎊的藝術品。此后名家油畫的身價大增，1882年佳士得在倫敦漢密爾頓宮舉辦為期17天的拍賣會，其中有11幅油畫被國立美術館看中，以總計397562英鎊的價格成交。從此，佳士得在整個歐洲的名聲大噪。

    第一次世界大戰期間，佳士得為紅十字會總共舉辦過7次系列義拍活動，統共得款40多萬英鎊。

    1926年英國畫家羅姆尼(1734--1802)的《達文波夫人像》賣得60900英鎊，那是兩次世界大戰之間最貴的藝術品了。另外值得一提的是，1928年從豪福特收藏館拿出的78幅繪畫一個早上就被拍賣一光，共得364994英鎊。

    第二次世界大戰開始，人心惶惶，藝術品拍賣轉入低潮，1941年倫敦的“不列顛大轟炸”，佳士得公司駐地毀壞慘重，更是雪上加霜。以后的辦公地東遷西搬，直到1953年老地方國王街8號新樓造就，才又遷回原處，安定下來。

    隨著戰后經濟的復蘇，巨商大賈腰包里又有了錢，藝術品買賣又始興隆起來，1956年一張荷蘭畫家倫勃朗的《梯德斯像》賣得798000英鎊。1970年更不尋常，西班牙畫家委拉斯凱茲(1599-1660)的《朱安·德·帕勒加像》以231萬英鎊的價格成交，它是拍賣史上第一件打破100萬英鎊紀錄的藝術品。

    從1968年開始，佳士得注意拓展國外業務，該年在日內瓦設立其第一個國外辦事處，專營珠寶業務。1977年又在美國紐約設立辦事處，并舉辦拍賣會，大獲成功，1979年在紐約又設立一個新的辦事處，名為“東佳士得”。值得一提的是，1973年佳士得成為大眾投資的股份公司，股票在倫敦股票交易所上市，這樣大大增強了公司的活力。

    80年代是佳士得大發的年代，80年紐約福特收藏館的印象派畫家作品賣得600萬英鎊，從此印象派繪畫行情看好，有后來居上之勢。84年對恰茲沃斯所藏的71幅18世紀前歐洲偉大畫家的作品進行拍賣，合計賣得2千萬英鎊，其中拉斐爾的一幅作品賣得350萬英鎊。同年在賽福克的埃爾衛登廳舉行的拍賣會也賣得620萬英鎊。

    1985年，意大利文藝復興初期畫家曼坦尼亞(1431--1506)的一幅《博士來拜》成為拍賣過的18世紀前歐洲名畫家作品中最貴一幅，高達810萬英鎊。印象派繪畫也不甘落后，86年馬奈的一幅《莫斯納派物斯大街》賣到。770萬英鎊，創印象派作品的最高紀錄。

    好事還在后頭。1987年是佳士得輝煌的一年。凡·高的向日葵創歷史最高紀錄，達2475萬英鎊。另一幅凡·高的《欽克泰勒大橋》賣得1265萬英鎊。一幅德加的作品則高達748萬英鎊。另外，一部古登堡《圣經》賣得326萬英鎊；一顆重64.83克拉的法勞萊的鉆石賣得384萬英鎊；一輛布蓋提路易爾牌的轎車賣得550萬英鎊。1988年，凡·高、畢加索等人的作品都有拍賣好成績，像凡·高的《拉沃克絲像》賣得1375萬美元(733萬英鎊)，畢加索的《耍雜技的年輕小丑》賣得209萬英鎊。

    1989年，佳士得公司做了這么幾件大事：文藝復興畫家蓬托莫的《美第奇公爵像》賣得3520萬美元(2230萬英鎊)，打破以往18世紀前歐洲大畫家作品拍賣的所有紀錄。還有一張尼古拉的棕色桌子在紐約賣得1210萬美元(750萬鎊)，除繪畫外，在藝術品中算是世界紀錄。同時，佳士得在東方拓展業務，在香港成立太古佳士得有限公司，這是佳士得公司在1984年設立香港辦事處的基礎上發展而來的。香港公司的負責人是袁曙華女士，深通東方藝術，并富收藏。在她的領導下，中國近現代書畫家的作品拍賣捷報頻傳。像在1993年春季的拍賣中，10幅中國畫共賣得1526.7萬港元，其中最高的是張大千的《巫峽云山》，308萬港元；丁紹光的《白夜》，則以220萬港元成交，創下在世中國畫家中國畫拍賣的最高紀錄，這些拍賣成績雖不能與世界名畫相比，但畢竟是中國畫走向世界市場的可喜一步。

    進入90年代，佳士得最可夸口的是凡·高的《加歇醫生像》打破所有拍賣紀錄，成交價為8250萬美元(4910萬英鎊)。

    今天，佳士得公司在世界各地設立有70多個分部，拍賣內容包括了所有文物藝術品類，年成交額有數十億美元之巨。公司每月出版雜志預告拍賣的物品。每周幾乎都有令人振奮的拍賣消息。如美國格蒂博物館以418萬英鎊購得米開朗琪羅的一幅150多年未與世人見面的畫，畫名叫作《圣家庭與幼年施洗約翰在出埃及途中休息》，據信是米氏1447年的作品。

    同時，佳士得公司的倫敦總部修飾一新，使國王大街成為畫廊和拍賣行林立，世界上最為完備的拍賣場所之一。