據說，由于瑪瑙的原石外形和馬腦相似，因此稱它為“瑪瑙”。不論在舊約圣經或佛教的經典，都有瑪瑙的事跡記載。

　　瑪瑙是一種膠體礦物，在礦物學中，它屬于玉髓類。自古以來，瑪瑙就受到人們的歡迎，古代的“七寶”之一就是瑪瑙。瑪瑙由于紋帶美麗，自古就被人們飾用，出土玉器中，常見成串的瑪瑙球，以項飾為多。

　　瑪瑙一般為半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539，瑪瑙的歷史十分遙遠，它是人類最早利用的寶石材料之一。在地質歷史的各個地層中，無論是火成巖還是沉積巖都能形成瑪瑙。所以，瑪瑙很多。我國瑪瑙產地分布很廣泛，幾乎各省都有，主要有黑龍江、遼寧、湖北等地區。在世界上整個歐洲、北美以及東南亞也盛產，世界最著名的產地有印度、巴西等地。

　　瑪瑙主要產于火山巖裂隙及空洞中，也產于沉積巖層中，是二氧化硅的膠體凝聚物，與水晶，碧玉等一樣，也都是一種石英礦，其化學成份也是二氧化硅。它的硬度超過水晶，瑪瑙本身具有堅硬，致密細膩，形狀各異，光潔度高，顏色美觀而且色彩豐富等特點，是雕琢美術工藝品的上等材料，加上手工藝者以先進的技術與完美的藝術相結合，賦予它奇特的構思，豐富的題材，巧妙的設計，精湛的雕功。使得其表現的藝術效果非凡而超俗。

　　在珠寶行中有一句口頭禪---瑪瑙無紅一世窮。這說明瑪瑙的紅色是多么重要。

　　其實瑪瑙顏色豐富，種類繁多，不過紅色是瑪瑙中的主要顏色。因為天然紅色的瑪瑙較少，且又色層不深，故瑪瑙中的紅色多為燒紅瑪瑙。其紅色有正紅、紫紅、深紅、褐紅、醬紅、黃紅等。此外，色紅艷如錦的稱錦紅瑪瑙，紅白相參的稱錦花瑪瑙或紅花瑪瑙。作玉雕制品的，以塊大為上，作首飾嵌石的，以色美為佳。

　　瑪瑙是玉雕中的一大品種，用量很大，有用紅色為主，巧妙襯以其它顏色和紋理，使瑪瑙特點突出。也有用其它色為主，以各色襯托，效果也很顯著。技藝高超的玉雕大師們應用不平凡的身手，可以使普通的瑪瑙，躍升成為寶貴的藝術珍品。

　　瑪瑙的礦物學名叫玉髓。古人把紅色的瑪瑙稱為赤玉，或稱為“瓊”。瑪瑙多玉色，所以叫赤玉。

　　在東方，它是七寶、七珍之一。瑪瑙可分為玉髓和瑪瑙。原石顏色不復雜的稱為“玉髓”，出現直線平行條紋的原石則稱為“條紋瑪瑙”(截子瑪瑙)。根據原石的顏色，又有纏絲瑪瑙、深紅瑪瑙等稱呼。最近，一般都將染色的黑瑪瑙統稱為瑪瑙。