玉是是一種質地堅硬細膩、色澤晶瑩鮮艷、給人以美感的巖石。正如東漢時許慎在《說文解字》中為“玉”下的定義：“石之美者，玉也”。和田玉是現今國產玉種中最好的一種，也是世界所產軟玉品種中最好的一種，有“玉王”之稱。

8000年前，新石器時代中期，東北地區西遼河、大凌河流域的興隆洼文化遺址出土的一批玉器，主要是軟玉和碧玉；7000年前的仰韶文化遺址中也發現有和田玉，可見和田玉歷史之悠久。 

自古以來，和田玉的稱謂很多，除“和田玉”外，還有“軟玉”、“角閃石玉”、“透閃石玉”、“昆山玉”、“昆侖玉”、“于田玉”、“真玉”、“白玉”等。古代提出的“五德”（仁、義、智、勇、潔）、“七德”（仁、智、禮、義、信、德、道）、“九德”（仁、智、義、行、潔、勇、情、容、辭）、“十一德”（仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道），也是解釋什么叫玉的問題。我國自古以來，使用的繁體的寶字，就是由“門”、“玉”、“爾”、“貝”四字組成，意思是在宮廷房屋之中，藏有珍貴美麗的玉，藏有帝王權威的印爾，藏有商品流通媒介的貝；可見，古代的寶物中“玉”占有多么重要的地位。

1863年，著名的法國礦物學家A·德穆爾發現傳統的“中國玉”（應該是指“東方玉”）有兩種：和田玉是一種由極細小的纖維狀角閃石所組成的“角閃石玉”，翡翠是一種由極細粒堿性輝石所組成的“輝石玉”，按摩氏相對硬度的差異，和田玉硬度略低于翡翠，稱“軟玉”，翡翠則稱“硬玉”。因此，國外傳統意義上所說的“東方玉石”主要是指“軟玉”（中國的和田玉）和“硬玉”（緬甸的翡翠）兩種。玉石品種繁多，軟玉和硬玉一直是所有各類玉石中的佼佼者，在中國歷史上，和田玉（軟玉）一直受到上至皇親貴族，下至平民百姓的青睞。“軟玉”一詞也是地質行業常用的礦物學名稱。千字文有“金山麗水，玉石昆侖”之說，均以昆侖山得名，或稱昆侖山玉（昆侖玉），昆山玉又是和田玉的古稱。“于田玉”是指古代于田國所產的玉，于田國的中心在現在的新疆和田地區，清朝光緒年間設和田直隸州，故有“和田玉”之名。 經過調查研究，和田玉的礦物成分以透閃石為主，含量一般在95％以上，透閃石含量越高，和田玉質量、品種則越好，并且有較強的油脂——臘狀光澤。世界其它地方的軟玉品種單一，并且大多是碧玉，像和田玉中這樣的軟玉--白玉，卻十分罕見。所以，和田玉的玉質居世界軟玉之冠，應該說是當之無愧的。